Stuart Licht设计了最终循环机。他和同事在美国华盛顿大学实验室建造的这个太阳能反应堆，可以借用太阳光把空气中的二氧化碳——化石能源氧化后的副产物——再一次转化成燃料。这中间有几个步骤：这一反应过程中需要用到水，水可以分解成氢气和一氧化碳；然后分解物可以与液态烃燃料相混合。可以说，Licht的装置是全世界到目前为止最有效的转化装置。

事实上，Licht的方法只是全球各个实验室利用太阳能技术进行二氧化碳转化的一个案例。这些技术代表了一个梦想：有一天，能够绕开化石能源，从太阳光、空气和水中生成交通运输所需的燃料，从而在此过程中，摆脱掉人类因为依赖化石能源而向空气中排放的二氧化碳。

现在，这些技术尚未对石油行业形成威胁。在Licht的设计中，部分反应堆的温度高达1000℃，这一高温需要特殊材料盛放相关构件。其他的研究人员也在探索各种备选方案，研发可以利用太阳光或是其他由可再生能源驱动的、进行相同化学反应的催化剂，或是可以在室温条件下进行化学反应的催化剂。

其中的障碍之一是经济性。当前，油价依然不高，因此很难有动力采用其他高端的、成本昂贵的选择方案。但是势不可挡的气候变化及其相关效应已经吸引了全世界的研究人员探索太阳能燃料。“这是一个非常热门的领域。”加州大学伯克利分校化学家Omar Yaghi说。正如Licht的反应堆所证实的那样，相关研究在不断向前推进。“我们还没有到达那里，但是我们在向着正确的方向前进。”普林斯顿大学化学家、正在研究低温催化剂的Andrew Bocarsly说。

富有热情的研究人员甚至已经看到了一线曙光，让这种技术变得更加经济实用：比如风电和太阳能等可再生能源的稳定发展。现在，风轮叶片和太阳能电池在一些地区已经可以提供超过使用量的电能。如果这些过剩的能量可以被储存为化学燃料，专家称，或许设备供应商就能够在任何时候、任何地方节省能源，由此带来额外收益。

技术与经济挑战

尽管存在气候变化的担忧，但是液态燃料的需求不可能谢幕。石油和其他液态烃的高能量密度和易于运输的特性，使其成为全球交通运输基础设施的主要依靠。研究人员在不断探索低碳气体的使用，如把甲烷和氢气作为运输燃料，使电动汽车大幅增加。但是对于长距离运输货车和其他重型交通工具以及航空业来说，现在却没有比液体燃料更好的选择了。支持太阳能的人称，应该找到一种利用可获取的化合物（如水和二氧化碳）酿造液体燃料，从而大幅降低二氧化碳排量的方法。

这一目标可以归结为逆向的氧化反应，即从太阳或其他可再生能源中获取能量，然后使其变为化合物。“这是个极具挑战性的问题，也是一场艰苦的战役。”宾夕法尼亚州匹兹堡大学化学家John Keith说。可以说，这就像植物需要制造出生长所需的糖分那样，但是植物仅把1%左右的能量转化成化学能。为了驱动工业发展，研究人员要做的比这难得多。Keith把这种挑战比喻成人类登月工程。

其问题在于，二氧化碳是一种非常稳定的、很难产生化学反应的分子。化学家可以通过电或热等方式迫使其产生反应。其中，第一步通常是剥落二氧化碳分子的一个氧原子，形成一氧化碳。然后，一氧化碳可以和氢气混合，形成含有一氧化碳和氢的混合气体，该气体可以被转化成甲醇—— 一种可以直接使用或转化成有价值的化学物质和燃料的液体酒精。大型化学工厂可以进行这一过程，但是它们并非是从空气中制作混合气体，而是利用大量廉价的天然气合成该气体。因此，化学家的挑战是，从比当前能源价格更低廉的可再生能源中合成混合气体。